第334章 谣言起于微末
那声音起初模糊，混着夜风从远处卷来，只隐约可闻。
但没过多久，便渐渐清晰起来——是踩在干裂土路上的沙沙声，是拖沓着破旧草鞋的摩擦声，间或夹杂着几声压抑的咳嗽、孩童有气无力的呜咽，还有粗重如风箱般喘息。
一股混杂着汗臭、尘土和绝望的气息，仿佛先于人影一步，悄然漫到了南溪县城墙之外。
月光惨淡，勉强勾勒出一片蠕动的人影。
他们从官道拐出，像一条失去了方向的浊流，缓慢却不可阻挡地淌向那片在夜色中显得格外沉默的城墙。
约莫两百来人，衣衫褴褛，背上的包袱瘪得可怜，脸上刻满了长途跋涉的疲惫和深入骨髓的茫然。
走在最前头的，是个皮肤黝黑、背脊佝偻的老汉，背上驮着个用破布裹着、早已睡熟的孩子，正是张老农。
他每一步都迈得极其沉重，不是因为负重，而是因为心底那沉甸甸的恐惧。
城墙轮廓在月光下显出森严的线条，墙头上似乎有几点昏黄的光晕晃动，看不真切。
那是灯笼，还是巡逻兵卒手中的火把？
张老农不知道，只觉得那高高的城墙像一张沉默的巨口，不知是会吞下他们，还是会将他们拒之门外。
他身后，有人开始低声啜泣，也有人发出绝望的叹息。
逃了这么远，从那片龟裂如老树皮的土地上逃出来，从那连观音土都抢光的村子里逃出来，难道最终还是要倒在这城墙根下吗？
“停下！都停下！”
忽然，一个清亮而急促的声音从侧前方传来，打破了这片沉滞的绝望。
几支火把“呼”地一下亮起，跳跃的光驱散了一小片黑暗，照出十几个穿着整齐靛蓝色短褂的人，挡在了灾民队伍与城门之间的空地上。
领头的是个青衣文士，面容清秀，眼神锐利，正是郭嘉。
他身边站着几名手持长矛、站姿挺拔的民兵，虽然人数不多，但那股子精气神，却和灾民们的萎靡形成了刺眼的对比。
灾民队伍一阵骚动，恐惧瞬间攫住了所有人。
有人腿一软就要跪下，有人下意识把孩子往怀里紧了紧，更多人则是僵在原地，眼神里充满了惊疑和更深的绝望——果然是官兵！
他们要被赶走了，甚至……
“乡亲们！莫怕！”郭嘉往前走了两步，双手虚按，声音提得更高，确保所有人都能听见，“某乃南溪县衙县尉郭嘉！奉本县陆县令之命，在此等候！”
他顿了顿，目光扫过那一张张惊惶的脸，语气放缓，却字字清晰：“陆县令有令：凡青州境内受灾流离之民，南溪县皆愿接纳安置！尔等只需在此排队，由吏员登记姓名、原籍、家中人口，即可进入临时安置营！”
他指向身后火把光照亮的一片区域，那里隐约可见一排排整齐的灰白色帐篷顶。
“营中备有热粥、洁净饮水！有劳力者，参与修渠、垦荒等工事，每日可额外领取粮食或铜钱！绝不白干！”
话音落下，灾民群里一片死寂。
只有火把燃烧的哔剥声和夜风的呜咽。
太好了，好得像是在做梦。
有吃的？
有住的？
干活还给钱？
这年头，官府不把流民当匪剿了就算仁义，居然还有主动收留，甚至管饭给工钱的？
该不会是诱骗进去，然后抓去做苦役，或者更糟……
张老农张了张干裂的嘴唇，喉咙里嗬嗬作响，却发不出声音。
他浑浊的眼睛死死盯着郭嘉，又看向他身后那些安静的帐篷，想从里面找出一点欺诈的痕迹。
可是，除了那些民兵手中长矛的寒光让他心底发毛，那文士的话，那整齐的营盘，却莫名地……让人不敢全信，又不敢不信。
“愣着干啥？想进去的，就过来排队登记！”郭嘉身边的吏员开始招呼，声音没那么文绉绉，更直白些，“丑话说前头，进了营就得守规矩！不得偷抢斗殴！登了记，领了号牌，才能去领粥！”