"三天请愿，你收了几个人了？"严清许问。
苏晚卿沉默了一瞬。
"……一个。"
"一个？"
苏晚卿从袖口摸出一张纸，展开来给她看。纸上歪歪扭扭写着两个名字，一个是苏晚卿自己，另一个是个不认识的。
"隔壁布庄的刘大娘，今早来买针线的时候顺手签的。她说她女儿识字之后能找到工做，这事该有人撑。"苏晚卿把纸折回去，"就她一个。"
严清许看着那张薄薄的纸，上头空荡荡的，大半页白。
"行，一个就一个。“她把墨渍擦干净，站起来，”我帮你跑。你告诉我，你教过的学生里头，有没有谁家爹娘是真心觉得识字有用的？"
苏晚卿想了想：“有倒是有……但她们家家长未必敢签字。”
"怕得罪人？"
"怕。"苏晚卿苦笑，”老秀才放出话了，谁给女塾签字，谁就是跟义通城的读书人作对。他门下十几个秀才，镇上乡绅有一半跟他沾亲带故，寻常百姓哪敢惹。"
严清许听完，没急着说话。
她站在门口，看着街上人来人往。卖菜的挑着担子过去，旁边两个妇人边走边说话，声音不大不小，正好飘进她耳朵里。
"……那女塾还没关呢？"
"听说县令给了三天时间，让她集什么百人请愿。"
"集得齐吗？"
"谁给她签啊，她一个外地来的女人……"
两个妇人走远了。苏晚卿站在严清许身后，听见了，没吭声。
"走。“严清许忽然说，”我带你去吃馄饨。"
"啊？"
"城南巷子口，老刘头那家。"
苏晚卿不明所以，但严清许已经迈步走了，她只得锁了门跟上去。
馄饨摊摆在巷子口一棵老槐树底下，支了两张桌子，几条长凳。午后过了饭点，没什么人，老刘头正坐在锅边择菜。
听见脚步声抬头，看见苏晚卿，他明显愣了一下，随即站起来，手在围裙上擦了擦。
"苏先生？你咋来了？"
"刘叔。"苏晚卿也认出了他，”你闺女……小慧还好吗？"
老刘头咧嘴笑了，脸上褶子堆起来：“好着呢！上个月还涨了工钱，布庄掌柜说她账目清楚，比前头那个男账房还仔细。这不，上回还给我扯了块布做衣裳。”
他说着还扯了扯自己袖口，确实是一块新料子。
严清许在旁边听着，适时开口："刘叔，你闺女识字这事儿，是跟苏先生学的？"
老刘头看了她一眼，又看看苏晚卿，有点警惕："你是……"
"我是苏先生的朋友。"严清许直接在长凳上坐下了，“来两碗馄饨。"
老刘头应了一声，转身去煮馄饨。
严清许压低声音对苏晚卿说：”待会儿你别说话，我来。"
苏晚卿点了一下头。
馄饨端上来，汤清皮薄，撒了把葱花。严清许尝了一口，确实不错。
"刘叔。"她一边吃一边闲聊似的开口，”你闺女识字这事儿，你觉着好不？"
老刘头重新坐下择菜，头也没抬："那肯定好啊。以前她大字不识一个，去布庄帮忙搬货，一天累死累活挣不了几个钱。现在坐账房里头，清清静静的，一个月顶以前三个月挣的。"
"那你觉着，苏先生这私塾该不该开？"
老刘头择菜的手顿了一下。
他抬头看了苏晚卿一眼，又看看严清许，脸上表情复杂起来。
"该开是肯定该开……“他声音低了几分，”可苏先生你不知道，前几天老秀才那边放话了，谁跟女塾沾边，以后他家娃别想在义通读书考学。我家小慧虽然不考学，可万一有个什么事……"
他没把话说完，但意思已经很清楚了。
苏晚卿低着头喝馄饨汤，没说话。
严清许放下筷子，看着老刘头："刘叔，我就问你一句。你闺女过得好，你觉得是亏了苏先生，还是欠了她？"
老刘头张了张嘴。
"你没欠她。“严清许替他说了，”她开班收徒，没收你家一文钱。你闺女学了本事，靠自个儿挣了饭吃，日子好过了，这是你闺女的造化，也是苏先生行善积德。"
老刘头不说话，手在围裙上搓来搓去。
"那老秀才说了，谁签字谁就跟义通读书人作对。"严清许声音不高不低，正好够旁边两张桌子的人听见，"可苏先生教了这么些人，哪个闺女学了字之后变坏了？是偷了还是抢了？是跟爹娘顶嘴了还是跟人跑了？"
老刘头嘴唇动了动。
"刘叔，你闺女识字之后，是更孝顺了还是更叛逆了？"
"孝顺！当然孝顺！“老刘头脱口而出，”上个月还给我买了新鞋呢！"
"那不就是了。“严清许把馄饨汤喝完，碗往桌上一搁，”识字明理，教出来的人孝不孝顺，你当爹的最有数。老秀才的话能比你亲眼看见的闺女更真？"