第一章 红媒陈三姑
清光绪八年，岁次壬午。苏州府，吴县。
苏州是好地方，向来被称为“人间天堂”。这里有甲天下的园林，有不绝于耳的吴侬软语，更有那粉墙黛瓦下藏着的风流韵事。但在这些风雅与繁华的背后，还藏着一个看不见的江湖——红媒的江湖。
这个江湖里，只有一个王，那就是陈三姑。
陈三姑住在阊门附近的一条深巷里。那巷子窄得只能过一顶小轿，两边的墙壁高耸，把天空切割成一条细线。她住的房子是三进的院子，虽然老旧，但收拾得干干净净，透着一股精明劲儿。
这陈三姑，长得实在不敢恭维。五短身材，水桶腰，一双三角眼总是滴溜溜地转，像是在时刻算计着什么。她那张嘴，像抹了蜜，又像淬了毒。高兴时，能把死人说得翻身；不高兴时，能把活人说得上吊。
她走起路来，腰肢扭得像水蛇，手里永远拿着一块血红的丝绸手帕，见人就笑，笑里藏刀。
苏州城的达官显贵，不管是娶正房还是纳妾，也不管是给儿子定亲还是给女儿找婆家，都要请陈三姑过目。经她手的婚事，没有不成的。因为她说的话，真假难辨，虚实难测。
陈三姑有个死规矩：说成的婚事，谢媒礼三五百两银子，少一文都不行；说不成的，封口费也得五十两，否则她就到处说那家姑娘有什么隐疾，让那姑娘一辈子嫁不出去。
这一年，陈三姑接了一桩大单子。
主顾是苏州首富，沈万三的后人，沈万山。
这沈万山可不是个善茬。他继承了祖上的盐业和丝绸生意，家财万贯，良田千顷。但他有个心病：六十多岁了，原配夫人死了三年，他膝下只有一个儿子，还是个傻子。他急着娶一房填房，希望能再生个聪明的儿子，继承家业。
要求是：必须是黄花大闺女，知书达理，貌美如花，还得旺夫益子。
陈三姑拍着胸脯保证：“沈老爷放心，这事包在我身上。我陈三姑做媒三十年，就没有不成的事。”
她开始在苏州城物色人选。
很快，她盯上了一个姑娘，叫苏婉清。
苏婉清住在城外的桃花坞。她爹是个穷秀才，死得早，家里只剩母女二人，靠着给人做针线活过日子。婉清年方二八，长得那是真美，眉如远山，目若秋水，站在那里，像一幅水墨画。
陈三姑登门了。
那天是个阴雨天，陈三姑穿着一身蓝布褂子，手里提着两盒点心，脸上堆着笑，跨进了苏家那扇破旧的木门。
“哎呀，嫂子，你这日子过得苦啊！”陈三姑一进门，就拉着苏母的手，眼泪汪汪的，演技逼真，“你看你这屋子，漏风漏雨的，婉清这么好的姑娘，要是耽误了，那真是造孽啊！老天爷都不答应！”
苏母是个老实人，看着家里的困境，叹了口气：“三姑，你也知道，咱们家这条件，高攀不起大户人家。”
陈三姑神秘一笑，凑近了些，压低声音：“嫂子，这话说的。沈家老爷，那是积德行善的大好人。他看上婉清了，说是要娶回去当正房夫人。沈家家大业大，婉清过去了，那就是阔太太，穿金戴银，吃香喝辣。你也能跟着享福啊！”
苏母心动了。哪个母亲不希望女儿过得好？
“可是，沈老爷年纪大了些……”苏母犹豫。
“年纪大怎么了？”陈三姑嘴皮子一翻，像爆豆子一样，“嫂子你这就不懂了。年纪大才疼人！年轻的小伙子，花心！沈老爷这把年纪，懂得珍惜！再说了，沈老爷说了，只要婉清过去，立马给一千两银子的聘礼，给你养老送终！这可是打着灯笼都找不到的好事啊！”