北疆王帐的烛火，终于在沉沉夜色里渐渐熄灭。单于落笔于竹简之上，将心中对部族未来的忧虑尽数写下，信使备好行囊，趁着微凉的夜风，驱马向着南方的邯郸疾驰而去。
千里之外，邯郸皇城。
时节已经深秋，宫苑当中树叶微微泛黄，御道之上清扫整齐，行人步履收敛，处处透着帝都独有的沉稳肃穆。
一辆装饰并不张扬的马车，缓缓行至皇宫侧门。车上走下一名身着异域长袍的男子，正是苏伦。时隔多年，这名安息来的商人早已不复当年跋涉戈壁、风尘仆仆的模样。这些年，他持着朝廷特许的通商文书，往来中原与西域之间，垄断了数条丝路要道的商货贸易，积累的财富足以匹敌一方诸侯，成为大汉境内最负盛名的域外巨商。
当年云中城外，他献上西域鳞甲骑矛，那时赵括尚且只是坐镇北疆的上将军。而今时移世易，当年的北疆将领，已经登临九五，执掌整个天下的山河。身份天差地别，只是二人之间那一份互相成就的默契，依旧留存。
内侍领着苏伦穿过层层宫廊，避开了热闹的前殿，去往一处僻静的偏阁。这里没有百官，没有礼乐，是赵括闲暇之时单独召见心腹、密谈外事的地方。
阁门推开，赵括一身素色常服，临窗而立，目光落在窗外远处的宫阙。听见脚步声，他缓缓转过身，看向步入阁中的苏伦。
苏伦当即躬身，行觐见帝王的大礼，礼数周全恭敬，却没有寻常小民面对天子时的慌乱畏缩。
“商人苏伦，拜见陛下。”
“免礼。”赵括抬手，声音平和，“多年奔波于塞外戈壁，路途辛苦。今日入邯郸，不必拘束。”
内侍尽数退下，阁内只剩下他们二人。桌上摆着简单的茶果，窗外秋风掠过树梢，沙沙作响。
赵括走到案边坐下，目光直视面前的商人，开门见山。
“你常年西行，遍历塞外诸国。匈奴以西，瀚海之外，究竟是何等天地，我想听一听你亲眼所见的实情。”
苏伦定了定神，走到案前，抬手在空气当中缓缓比划起绵延的山川走势。
“回陛下，自匈奴王庭向西，首先便是大片戈壁荒原，黄沙漫野，水草稀少，只有零星的水泽可供人畜停歇。越过荒原之后，便是辽阔的北部草场，那里生活着塞种游牧之民，习性与匈奴相近，逐水草迁徙，没有稳固的城郭，部族林立，彼此时常攻伐，并无一统的雄主。”
他顿了顿，继续往下述说更远的西方。
“再向西南行，便能抵达一片绿洲之地，那里散落着诸多小城邦，城邑依傍河流建立，以耕种和商旅为生。继续往西，便是巴克特里亚，也就是西域人口中的大夏。那里是早年马其顿远征军留下的后裔建立的国度，城垣坚固，工匠精巧，兵士持长矛盾牌，风俗介于草原与城邑之间，近些年刚刚自立，脱离远方王国的管束。”