刘娟儿窝在热气腾腾的被子里，汗流浃背，心思沉重。家里的铺子已经几天没开了，爹娘对外解释是辣椒的路子出了问题，其实是叶礼那边的第三船辣椒已经靠了岸，但李家三房老爷打算自己做这趟买卖来，婉拒了他们进货的要求。那叶礼果然是个精明小人，瞒着他们把铺子里的存货都给买了。
叶管家父子上次拉着刘树强父子深谈，意思很明显，要么把刘家手里的辣咸菜的方子一次性高价买过去，要么请刘家将铺面变作坊，直接给李家三房老爷名下的那个大菜铺供货。原料的价格好谈，辣椒和菜蔬都能准时进到货。刘树强父子完全没有心理准备，几人谈了半天也谈不拢，只好说回家来考虑商议几日。
刘娟儿知道爹娘和虎子不想与那东街的权贵长期打交道，但因为冰窖里的那一位，家里如今也确实急着筹钱，越快越多越好。另有一个好处就是，在李家的光环照耀下，近期来惹事的衙役也渐渐没了踪影。
真是背靠大树好乘凉呀！刘娟儿抹着背心的汗感叹连连，当初叶管家父子冤枉刘树强的时候，估计也没想到会有今天。
胡氏走进小厨房，开灶烧水，打算呆会儿给刘娟儿擦个澡。大头菜慢悠悠地在她裤腿边徘徊，不时发出一声怪异低哑的嚎叫。这段时间每到一入夜大头菜就显得无比兴奋，蹲在屋顶上整夜地嚎，惹来一街大大小小的流浪公猫。
“让你拿娇！你要再吵得人睡不着觉，咱就把你远远的丢到马蹄胡同去！”胡氏嗔怪地点了点猫头，突然一愣，似乎被自己的随口一句话提醒到了什么。
“他爹——”胡氏擦了把手走出小厨房，正要去找刘树强，却见院门外传来一阵有节奏的敲响。都这个时候了，会有谁来？胡氏担心是马蹄胡同那边出了什么岔子，忙疾步走到院门口。觑着眼朝门缝外张望，入眼只见一个细布衣裙的妇人，笑吟吟地静立在门外。
见胡氏一脸疑惑地打开门，那妇人爽朗地笑道：“东家娘子，咱家夫人有请。”
“谁家夫人？”
“叶家夫人，官人单名一个礼，是在东街鸿门坊的李家别院当差的。”
叶礼的媳妇？胡氏忙抿了抿头发。又不停手地抚平衫子上的皱褶。一脸犹豫地问：“叶夫人咋会这个时候要找我？你看，咱家也没个准备，这、这连个请人坐的地方都没有……”
那妇人笑着摆摆手，亲热地挽起胡氏的胳膊。微微用力往外带，和颜悦色地说：“夫人只是路过，想着要和您家做生意了，便顺路来拜访一遭。您看，这女眷相见，也不好去打扰他们爷们。马车就在外面候着呢！夫人就跟您说两句话，妥妥地一会儿就完事，您可别让我回不了话呀！”
胡氏呐呐地接不上话来，只好手忙脚乱地关了院门。随着那妇人一路疾走来到西街的路面上。一辆青顶小马车静静地靠在路边。偶有过路行人好奇张望，多半对着那马车上李家的字号啧啧称奇。
真是风言风语也没个够……胡氏叹了口气，又急手抿了把头发，被那妇人扶着上了马车。未待掀开布帘，里面传出一个轻柔甜美的声音——“是刘家婶子吧？快些进来坐。”
胡氏掀开布帘踏入马车。抬头只见一个穿着轻薄绸缎短上衣和如意八福绫裙的年轻女子正对着她盈盈含笑。
这女子梳着高高的发髻，珠钗满头，耳垂上的玉坠子宝光流转。她长着一个微翘的小下巴，细眉细眼，皮肤光洁白嫩，涂满蔻丹的十指交叠在膝盖上，衬着脸上浅浅的酒窝，扎扎实实并不难看。
“婶子看着真是清爽，看您的好模样，便可知您那小女儿一定如花似玉。”
胡氏被她一句话哄开了心，喜笑颜开地坐到那女子对面，一脸好奇地轻声探问：“叶夫人，您这是打哪儿来？找我来有啥要紧事说？”